Otite externe du chien : pourquoi elle revient et comment en sortir

Le cas de Maya

Maya, une golden retriever de quatre ans, en est à sa troisième otite de l'année. Toujours le même scénario : elle secoue la tête, se gratte, son oreille rougit et sent la levure. Les gouttes de la dernière fois ont fait effet en trois jours, alors la famille a rangé le flacon dès que l'oreille a paru propre. Trois semaines plus tard, tout recommence.

Cette fois, le vétérinaire pose d'autres questions. Maya se lèche-t-elle les pattes ? Se gratte-t-elle les aisselles, le ventre ? Oui, depuis qu'elle est jeune, surtout au printemps. L'oreille n'est que la partie visible du problème. Suivons Maya, étape par étape.

Pourquoi l'otite revient

Les vétérinaires dermatologues classent les causes d'otite en quatre familles. Le message clé de leurs recommandations est simple : chez le chien, une otite à répétition est toujours secondaire à autre chose.

L'allergie arrive largement en tête. Selon une revue publiée dans Today's Veterinary Practice, la dermatite atopique est en cause chez près de la moitié, voire les trois quarts, des chiens qui présentent une otite externe. L'oreille allergique s'enflamme, produit plus de cérumen, et les bactéries et levures normalement présentes en petit nombre s'y multiplient. Traiter l'infection sans calmer l'allergie, c'est éteindre la fumée en laissant le feu.

Jour 1 : ce que fait le vétérinaire

Il examine le conduit avec un otoscope, parfois sous sédation si l'oreille est trop douloureuse. Il prélève un peu de sécrétion et la regarde au microscope : c'est la cytologie. Elle montre en quelques minutes s'il s'agit de levures, de bactéries rondes ou en bâtonnets, et combien. Pour une otite qui résiste, il demande parfois une culture, qui identifie la bactérie et les antibiotiques encore efficaces.

Il nettoie ensuite le conduit et prescrit le plus souvent des gouttes auriculaires, qui associent selon les cas un antibiotique, un antifongique et un anti-inflammatoire. Un traitement par la bouche s'y ajoute parfois pour calmer la douleur et l'inflammation.

À la maison : le traitement jusqu'au bout

• Respectez la fréquence et la durée prescrites. L'oreille paraît normale bien avant que l'infection ait disparu au fond du conduit. Arrêter trop tôt, c'est préparer la rechute, et favoriser des bactéries résistantes.
• Nettoyez si on vous le demande, avec la lotion conseillée et en respectant le délai avant les gouttes. Le geste est détaillé dans notre fiche nettoyer les oreilles du chien et du chat.
• N'utilisez ni un reste de flacon d'une ancienne otite, ni les gouttes d'un autre chien. La cause et les microbes ne sont pas forcément les mêmes, et certains produits ne conviennent pas si le tympan est abîmé.
• Si votre chien se défend, appelez le cabinet. Une oreille très douloureuse a parfois besoin d'abord d'un anti-inflammatoire. Forcer installe une peur des soins qui compliquera toutes les otites suivantes.
• Arrêtez et appelez si votre chien penche la tête, perd l'équilibre ou semble ne plus entendre.

Le contrôle : le rendez-vous qu'on oublie

Le manuel vétérinaire MSD le rappelle : il faut en général des contrôles répétés, souvent pendant deux à quatre semaines, jusqu'à ce que l'infection ne soit plus visible. Le vétérinaire refait alors une cytologie. Une oreille qui ne gratte plus n'est pas forcément une oreille guérie, et seul cet examen permet de décider d'arrêter le traitement. Pour Maya, le contrôle montre encore des levures au fond du conduit : le traitement continue une semaine.

Après la crise : soigner le terrain

Une fois l'oreille au calme, le vrai travail commence : trouver et contrôler la cause primaire.

• Écarter les parasites, puis rechercher une allergie alimentaire par un régime d'éviction strict de plusieurs semaines, avec un aliment prescrit par le vétérinaire. Pas une friandise à côté, sinon le test ne vaut rien.
• Prendre en charge la dermatite atopique si elle est confirmée : c'est une maladie chronique, qui se contrôle avec un traitement au long cours, parfois une désensibilisation.
• Mettre en place un entretien. Selon le professeur Tim Nuttall (Université d'Édimbourg), le traitement des otites récidivantes se fait en deux temps : obtenir la rémission, puis un traitement d'entretien au long cours pour éviter les rechutes. Il peut s'agir de nettoyages réguliers et, parfois, d'un anti-inflammatoire local à intervalles fixés par le vétérinaire.
• Corriger les facteurs favorisants : sécher l'oreille après la baignade, éviter l'eau dans les oreilles au bain, ne pas nettoyer trop fort ni trop souvent.

Maya suit aujourd'hui un traitement de sa dermatite atopique et un nettoyage d'entretien. Elle a encore des poussées au printemps, mais elles sont repérées tôt et durent quelques jours au lieu de plusieurs semaines.

Quand le conduit se ferme

À force d'inflammations répétées, la peau du conduit s'épaissit. Au début, ces changements régressent avec le traitement. Puis le conduit se rétrécit, devient fibreux et peut même se calcifier : les gouttes n'atteignent plus le fond, la douleur devient permanente. Il ne reste alors qu'une chirurgie lourde, l'ablation totale du conduit auditif.

Tim Nuttall le souligne : la plupart de ces chirurgies pourraient être évitées si les otites récidivantes étaient bien prises en charge plus tôt. Voilà pourquoi une troisième otite dans l'année n'est pas « encore une otite », mais le signal qu'il faut chercher plus loin.