Chien et chat senior : à partir de quand, et que surveiller ?

À partir de quel âge parle-t-on de senior ?

Il n'y a pas d'âge couperet. Les recommandations de l'American Animal Hospital Association (AAHA) définissent le chien senior comme celui qui entre dans le dernier quart de son espérance de vie. Pour un chien de grande race qui vit une dizaine d'années, cela commence donc vers 7 ou 8 ans ; pour un petit chien qui en vit 14 ou 15, plutôt vers 10 ou 11 ans. Pour le chat, on retient en général l'âge de 10 ans.

L'âge n'est pas une maladie. Mais c'est le moment de regarder votre compagnon d'un autre œil et d'adapter son suivi.

Quels changements dois-je surveiller ?

Surtout ceux qui s'installent lentement, parce qu'on s'y habitue sans les voir.

• La soif. Une gamelle qui se vide plus vite, un bac à litière plus lourd, des accidents la nuit : c'est un signal d'alarme, pas un caprice. Une maladie des reins, un diabète, une hyperthyroïdie chez le chat ou une maladie hormonale chez le chien peuvent commencer ainsi.
• Le poids. Pesez votre animal une fois par mois. Le chien âgé a tendance à grossir, le chat âgé à maigrir. La fonte des muscles du dos et des cuisses compte autant que le chiffre de la balance.
• La bouche. Mauvaise haleine, mastication prudente : la maladie dentaire est fréquente et douloureuse (voir notre fiche sur l'hygiène dentaire).
• La mobilité. Raideurs, sauts évités : l'arthrose est la grande oubliée, surtout chez le chat (voir arthrose et compléments).
• Les bosses. Toute masse nouvelle mérite une ponction : à l'œil nu, une boule de graisse bénigne et une tumeur maligne peuvent se ressembler.
• Le comportement. Désorientation, sommeil inversé (il dort le jour et erre la nuit), oubli de la propreté, anxiété, moins d'échanges avec la famille : c'est le tableau du syndrome de dysfonctionnement cognitif, proche d'une démence. Le chat âgé, lui, miaule souvent davantage, surtout la nuit.

Ses yeux deviennent bleus : est-ce une cataracte ?

Pas forcément. Avec l'âge, le cristallin, la lentille de l'œil, se densifie et prend un reflet gris-bleu, voilé. C'est la sclérose nucléaire. Selon l'ACVO, elle fait partie du vieillissement normal : le cristallin reste transparent, la vision est peu touchée et aucun traitement n'est nécessaire. La cataracte, elle, est une opacité blanche qui bloque la lumière et peut mener à la cécité. Chez le chien, elle accompagne souvent un diabète. Seul l'examen de l'œil fait la différence. Un œil rouge ou douloureux, ou une perte de vue brutale, demandent une consultation le jour même.

Faut-il un bilan chaque année, ou plus souvent ?

L'AAHA recommande un bilan médical une à deux fois par an chez l'animal senior. Concrètement : un examen complet (yeux, bouche, articulations, palpation du ventre, écoute du cœur), une prise de sang, une analyse d'urine et, selon les cas, la mesure de la tension artérielle et le dosage des hormones thyroïdiennes chez le chat. Chez un animal âgé, six mois représentent une longue période à l'échelle de sa vie : un bilan semestriel permet de repérer une maladie des reins ou de la thyroïde avant qu'elle ne fasse des dégâts.

Venez avec vos observations : un carnet de poids, une vidéo de votre animal qui se lève ou monte l'escalier, la quantité d'eau bue en 24 heures si vous avez un doute.

Dois-je changer son alimentation ?

Pas automatiquement. Il n'existe pas de norme nutritionnelle propre aux aliments « senior », et leur composition varie beaucoup. Ce qui guide le choix, c'est l'état de votre animal. Un chien qui s'arrondit a besoin de moins de calories. Un vieux chat qui fond a souvent besoin d'une nourriture plus riche et plus appétente. En cas de maladie des reins, de diabète ou d'hyperthyroïdie, un aliment thérapeutique fait partie du traitement et se choisit avec le vétérinaire.

Changez de nourriture progressivement, sur une semaine environ. Encouragez à boire : plusieurs points d'eau dans la maison, une fontaine pour le chat, une part de nourriture humide.

Comment rendre son quotidien plus confortable ?

• un lit épais, au chaud, à l'abri des courants d'air ;
• des tapis antidérapants sur les sols lisses, une rampe pour la voiture ou le canapé ;
• un bac à litière à rebord bas, au même étage que le chat ;
• des promenades plus courtes mais plus fréquentes ;
• une veilleuse la nuit et des meubles qu'on ne déplace pas, pour un animal qui voit moins bien ;
• des jeux de flair et de courtes séances d'apprentissage, car l'esprit aussi a besoin d'exercice.

Comment savoir si sa qualité de vie reste bonne ?

Posez-vous régulièrement quelques questions simples. Mange-t-il avec plaisir ? Se déplace-t-il sans douleur ? Garde-t-il de l'intérêt pour vous, ses jeux, ses promenades ? Reste-t-il propre ? A-t-il plus de bons jours que de mauvais ? Notez les réponses chaque semaine dans un carnet : les changements lents deviennent visibles. Des grilles d'évaluation de la qualité de vie existent, et votre vétérinaire peut vous en proposer une. Elles aident à décider avec lui du bon moment pour adapter les soins, et plus tard, s'il le faut, pour envisager la fin de vie.

Et l'anesthésie, à son âge ?

Selon l'AAHA, l'âge seul n'est pas une contre-indication à l'anesthésie. Une intervention préparée par un bilan et bien surveillée reste possible pour soigner les dents, retirer une masse ou opérer. La vraie question est celle de la qualité de vie : parlez avec votre vétérinaire des bénéfices et des risques, pour votre animal en particulier.