Biberonner un chaton ou un chiot orphelin, semaine par semaine

Avant tout : est-il vraiment orphelin ?

Des chatons seuls dans un jardin ne sont pas forcément abandonnés. La mère part chasser ou déménage ses petits un par un, et elle ne revient pas si quelqu'un reste à côté. Si les chatons semblent en bonne santé, au sec et au chaud, les programmes de médecine de refuge des universités du Wisconsin et de Californie (UC Davis) conseillent d'observer de loin pendant quelques heures avant d'intervenir. S'ils sont froids, mouillés, faibles ou en danger, ou si la mère est morte, on agit tout de suite.

Prenez rendez-vous chez le vétérinaire dans les premières heures. Il estime l'âge, vérifie l'hydratation et la température, et cherche une malformation, comme une fente du palais qui rend la tétée dangereuse.

La chaleur d'abord, le lait ensuite

Jusqu'à environ quatre semaines, un chaton ou un chiot ne règle pas sa température. Un petit refroidi ne digère plus : le lait stagne dans l'estomac et risque de remonter vers les poumons. Un nouveau-né froid se réchauffe doucement, contre votre peau ou dans une couverture tiède, pendant une demi-heure à une heure, avant tout repas.

Installez ensuite un nid : une caisse avec une couverture, et une source de chaleur (bouillotte enveloppée, tapis chauffant pour animaux) sous une partie seulement, pour que le petit puisse s'en éloigner. Jamais de contact direct avec la source de chaleur : les brûlures sont fréquentes. Repères du manuel vétérinaire MSD pour la température ambiante du nid : de 29 à 32 °C la première semaine, environ 27 °C les deuxième et troisième semaines, puis de 21 à 24 °C vers quatre semaines.

Quel lait, quel biberon ?

Un lait maternisé pour chaton ou pour chiot, selon l'espèce, disponible chez le vétérinaire, en animalerie ou en pharmacie. Jamais de lait de vache ni de lait pour humains : leur composition ne convient pas et ils provoquent diarrhées et déshydratation. Préparez-le selon le mode d'emploi, frais à chaque repas, et suivez les quantités indiquées sur l'emballage ou par le vétérinaire. Gardez le même lait : les changements dérangent la digestion.

Choisissez une tétine adaptée. Biberon retourné, le lait doit tomber goutte à goutte, sans couler en filet. Lavez biberon et tétine après chaque repas.

Le geste, repas après repas

1. Vérifiez que le petit est bien chaud.
2. Tiédissez le lait à la température du corps, environ 38 °C. Une goutte sur l'intérieur du poignet doit paraître à peine tiède.
3. Posez le petit à plat ventre sur une serviette, la tête droite, comme lorsqu'il tète sa mère. Jamais sur le dos comme un bébé humain : le lait pourrait passer dans les voies respiratoires.
4. Glissez la tétine dans sa bouche et laissez-le téter à son rythme, le biberon légèrement incliné. N'appuyez pas sur le biberon pour faire couler le lait.
5. Arrêtez quand il lâche la tétine ou ralentit. Le ventre doit être rond, pas tendu.
6. Stimulez-le : avec un coton imbibé d'eau tiède, massez doucement le bas-ventre, puis la région génitale et l'anus, comme le ferait la langue de la mère. Il doit uriner à chaque fois et faire une selle au moins une fois par jour. L'urine doit être jaune pâle ; plus foncée, elle signale un manque d'eau.
7. Essuyez le pelage avec un linge tiède à peine humide, séchez bien, puis remettez le petit au nid.

S'il refuse obstinément de téter, ne donnez pas le lait à la seringue au hasard : le risque de fausse route est réel. Demandez au vétérinaire de vous montrer la technique.

Semaine par semaine

Un petit en bonne santé qui dort profondément n'a pas besoin d'être réveillé pour manger, s'il prend bien du poids. À l'inverse, un petit faible ou qui stagne doit être nourri plus souvent, sur conseil du vétérinaire.

La balance, votre meilleure alliée

Pesez chaque petit tous les jours, à la même heure, avant le repas, sur une balance de cuisine précise au gramme. Notez le poids dans un carnet. Un petit en bonne santé prend du poids chaque jour : chez le chaton, de l'ordre de 10 à 15 grammes par jour. Chez le chiot, la prise de poids dépend de la taille adulte attendue : demandez au vétérinaire la courbe à viser. Une stagnation sur 24 heures, ou une perte, est un signal d'alerte, même si le petit semble aller bien.

Les signes d'alerte

Chez un nouveau-né, tout va très vite : un petit peut décliner en quelques heures. Appelez votre vétérinaire, ou le vétérinaire de garde la nuit et le week-end, s'il ne tète plus, se refroidit, devient mou, pleure sans arrêt, a la diarrhée ou le ventre gonflé, si du lait sort par son nez, ou s'il ne prend pas de poids.

N'essayez pas de traiter une diarrhée avec un médicament de la pharmacie familiale. Chez un animal de quelques centaines de grammes, l'erreur ne pardonne pas (voir notre fiche sur les médicaments humains dangereux pour les animaux).

Biberonner un orphelin, c'est des semaines de nuits courtes. Si vous ne pouvez pas tenir ce rythme, un refuge ou une famille d'accueil expérimentée peut prendre le relais : votre vétérinaire saura vous orienter.