Dents du chien et du chat : plaque, tartre et brossage, vrai ou faux

De la plaque à la maladie parodontale

Tout commence par la plaque dentaire, un film de bactéries qui se redépose sur les dents dans les 24 heures qui suivent un nettoyage. Si on ne l'enlève pas, elle se minéralise en tartre en quelques jours. Au bord de la gencive, les bactéries déclenchent une inflammation : c'est la gingivite, encore réversible. Si elle s'installe, l'infection descend sous la gencive et détruit le ligament et l'os qui tiennent la dent. C'est la parodontite, et l'os perdu ne repousse pas.

C'est de loin le problème de santé le plus fréquent chez le chien et le chat. Selon les recommandations de l'Association mondiale des vétérinaires pour petits animaux (WSAVA), plus de 80 % des chiens et 70 % des chats présentent une maladie parodontale vers 2 à 3 ans. Les petites races de chiens sont les plus touchées. Chez le chat s'ajoutent les résorptions dentaires, des lésions qui rongent la dent et font très mal.

Vrai ou faux ?

« Mauvaise haleine, c'est normal chez un chien »

Faux. Une haleine forte est le plus souvent le signe d'une infection des gencives. Une bouche saine n'a pas d'odeur marquée, même chez un vieux chien.

« Il mange normalement, donc il n'a pas mal aux dents »

Faux. Chiens et chats continuent de manger malgré la douleur. Les signes sont discrets : mastication d'un seul côté, croquettes avalées sans être croquées, nourriture qui tombe de la gueule, frottement de la face, moins d'envie de mordiller les jouets. Beaucoup de familles ne mesurent la douleur qu'après les soins, quand l'animal retrouve son entrain.

« Le tartre, c'est l'ennemi numéro un »

À moitié vrai. Le tartre se voit et retient la plaque, mais c'est la plaque au bord et sous la gencive qui entretient l'inflammation. Une dent peut sembler propre et cacher une parodontite avancée. D'où l'importance de l'examen sous anesthésie, souvent avec des radiographies.

« Un dentifrice pour humains fera l'affaire »

Faux. L'animal ne recrache pas : il avale tout. Les dentifrices humains contiennent du fluor et des agents moussants qui irritent l'estomac. Certains contiennent aussi du xylitol, un édulcorant qui provoque chez le chien une chute brutale du sucre sanguin et peut abîmer le foie. Notre fiche sur les médicaments et produits humains dangereux pour les animaux détaille ce risque. Utilisez une pâte vétérinaire, au goût apprécié des animaux. La brosse, elle, peut être une brosse pour enfant à poils souples.

« Brosser une fois par semaine, c'est déjà bien »

Faux, hélas. La plaque se reforme en un jour. Le brossage quotidien est l'objectif. En dessous de trois brossages par semaine, on ne maintient pas une bouche saine, et une fois par semaine n'a pratiquement pas d'effet sur la gingivite. Ce qui compte, c'est le frottement de la brosse au bord de la gencive, bien plus que la pâte.

« Un gel antiseptique peut remplacer la brosse »

Faux. Les gels et solutions à la chlorhexidine réduisent les bactéries et la gingivite s'ils sont appliqués régulièrement. Ils rendent service chez un animal qui refuse la brosse, ou après des soins dentaires, sur conseil du vétérinaire. Mais ils ne décollent pas la plaque comme le fait le frottement, et leur goût amer est parfois mal accepté.

« Les croquettes nettoient les dents »

Pas vraiment. Une croquette ordinaire se brise à la pointe de la dent sans frotter la gencive. Certains aliments et friandises sont conçus et testés pour freiner la plaque : ils aident, surtout sur les dents du fond, en complément du brossage, jamais à sa place. Demandez conseil à votre vétérinaire.

« Un os ou un bois de cerf, c'est naturel et bon pour les dents »

Faux. Tout objet plus dur que la dent peut la fracturer, en particulier la grosse dent du fond de la mâchoire supérieure. Un repère simple : si l'ongle de votre pouce ne marque pas l'objet, il est trop dur.

« Le détartrage sans anesthésie, c'est plus doux »

Faux. Gratter le tartre visible sur un animal éveillé donne une dent blanche en surface, mais ne nettoie pas sous la gencive, là où la maladie progresse. Le geste peut blesser la gencive, effrayer l'animal et donner une fausse impression de bouche saine. La WSAVA et l'AAHA le déconseillent clairement.

« Mon animal est trop vieux pour une anesthésie »

Pas forcément. L'âge n'est pas une maladie. Une anesthésie préparée par un bilan sanguin et bien surveillée est possible chez un animal âgé, alors qu'une bouche infectée fait souffrir tous les jours. Parlez-en lors du suivi du chien ou du chat senior.

Habituer son animal à la brosse

1. Commencez tôt si possible, mais il n'est jamais trop tard.
2. Les premiers jours, touchez seulement les babines, puis les dents avec le doigt, et récompensez.
3. Faites goûter la pâte vétérinaire sur votre doigt.
4. Brossez bouche fermée, en soulevant la babine : la face extérieure des dents est la plus importante.
5. Inclinez la brosse vers la gencive, à environ 45 degrés, avec de petits mouvements circulaires.
6. Allongez la séance de quelques secondes chaque jour et arrêtez avant que l'animal ne s'agace.

Ne forcez jamais l'ouverture de la gueule : c'est le meilleur moyen de se faire mordre et de dégoûter l'animal.

Le détartrage chez le vétérinaire

Sous anesthésie générale, avec une sonde dans la trachée qui protège les poumons, le vétérinaire examine chaque dent, mesure la profondeur des poches sous la gencive, fait des radiographies si nécessaire, puis détartre au-dessus et sous la gencive. Il polit ensuite les dents pour ralentir le retour de la plaque. Les dents trop abîmées sont extraites. Dès que la bouche a cicatrisé, le brossage reprend : sans entretien à la maison, la gencive se réinfecte en quelques semaines.