Rhume, grippe ou COVID-19 : comment les distinguer, et que faire ?

Chaque hiver, plusieurs virus circulent en même temps et se ressemblent. Nez qui coule, gorge qui gratte, fatigue : est-ce un simple rhume, la grippe, le COVID-19 ? Pour la plupart des adultes en bonne santé, la réponse change peu de chose au traitement. Elle compte en revanche beaucoup pour les personnes fragiles, et pour ne pas contaminer leur entourage.

Le tableau des différences

Ce tableau décrit les formes typiques. Dans la vraie vie, les frontières sont floues.

Trois nuances changent la lecture. Chez la personne âgée, une grippe peut évoluer sans fièvre. Chez l'enfant, elle s'accompagne parfois de nausées, de vomissements ou de diarrhée. Enfin, le COVID-19 peut se présenter comme un banal rhume. L'OFSP le résume simplement : les symptômes de ces infections se ressemblent.

Faut-il faire un test ?

Pas systématiquement. Un adulte en bonne santé avec un rhume léger n'a pas besoin de savoir quel virus il porte. Le test devient utile dans trois cas : si vous faites partie des personnes à risque, si vous côtoyez des personnes fragiles (visite à un parent âgé, travail en EMS ou à l'hôpital), ou si votre employeur le demande.

Des autotests COVID-19 sont vendus en pharmacie. Suivez la notice à la lettre, car le prélèvement conditionne la fiabilité. Un test négatif fait au tout début des symptômes ne permet pas toujours d'exclure l'infection : si les symptômes persistent, refaites-le le lendemain. Chez le médecin, d'autres tests peuvent rechercher à la fois la grippe et le COVID-19.

Soulager, quel que soit le virus

Les trois infections sont virales. Les antibiotiques n'ont donc aucun effet sur elles, ni sur leur durée. Le traitement vise à passer le cap le plus confortablement possible.

Repos et boissons. La fièvre augmente les pertes d'eau. Buvez régulièrement, même sans soif.

Fièvre et douleurs. Le paracétamol ou l'ibuprofène soulagent fièvre, maux de tête et courbatures. L'ibuprofène ne convient pas à tout le monde : estomac fragile, maladie des reins, grossesse. Lisez bien les compositions : beaucoup de poudres et comprimés « contre le rhume » contiennent déjà du paracétamol, et il est facile d'en cumuler sans le savoir.

Le nez. Le rinçage à l'eau salée évacue les sécrétions et peut se répéter souvent : notre fiche lavage de nez explique le geste.

La gorge et la toux. Pastilles et sprays apaisent la gorge, voir mal de gorge : collutoire ou pastille. La toux, elle, fait partie de la guérison : la fiche toux grasse ou toux sèche détaille quand un sirop a sa place, et quand il n'en a pas.

Protéger les autres. Avec des symptômes, restez à la maison si vous le pouvez. Si vous devez sortir, un masque limite la transmission. Toussez ou éternuez dans un mouchoir jeté aussitôt, ou dans le coude, lavez-vous souvent les mains et aérez plusieurs fois par jour les pièces partagées.

Les personnes à risque : agir tôt

Pour certaines personnes, ces infections peuvent se compliquer : pneumonie, décompensation d'une maladie chronique, hospitalisation. L'OFSP cite notamment :

• les personnes de 65 ans et plus ;
• les personnes atteintes de certaines maladies chroniques : maladie du cœur, des poumons ou des reins, diabète, cancer, immunité affaiblie par une maladie ou un traitement ;
• les femmes enceintes ;
• les bébés prématurés, les nourrissons et les jeunes enfants.

Si vous êtes concerné et que des symptômes apparaissent, appelez votre médecin dès le début, avant de vous déplacer. Pour la grippe comme pour le COVID-19, il existe des traitements antiviraux réservés à certaines personnes à risque, qui doivent être commencés tôt pour être utiles. Vous ne savez pas si vous faites partie de ces groupes ? Posez la question à votre médecin ou à votre pharmacien.

La vaccination : ce que recommande l'OFSP

Contre la grippe, la vaccination est recommandée aux personnes à risque citées plus haut et à leur entourage : proches, personnes qui s'occupent de nourrissons, personnel de santé. Elle concerne aussi les personnes en contact régulier avec des volailles ou des oiseaux sauvages. La période conseillée va de la mi-octobre au début de la vague de grippe. Il faut se faire vacciner chaque année, car le virus change d'une saison à l'autre.

Son efficacité varie selon l'âge, l'état de santé et les souches qui circulent. Elle ne protège pas toujours de l'infection, mais une grippe survenant malgré le vaccin est souvent plus légère et se complique moins. Elle ne protège ni contre le rhume ni contre le COVID-19.

Contre le COVID-19, la vaccination est recommandée en automne aux personnes de plus de 65 ans et à celles, dès 16 ans, qui ont certaines maladies préexistantes ou une trisomie 21, ainsi qu'à certaines femmes enceintes. Elle peut se faire le même jour que le vaccin contre la grippe.

Dans la plupart des cantons, la pharmacie peut conseiller et vacciner. Le site vacciner-suisse.ch, vers lequel renvoie l'OFSP, indique qui est concerné par chaque vaccin.