Lavage de nez : sérum physiologique, eau de mer ou solution hypertonique ?

Un nez bouché, c'est d'abord une affaire de mucus. Pendant un rhume, la muqueuse gonfle et produit des sécrétions plus abondantes, qui s'accumulent. Un adulte se mouche. Un nourrisson, lui, ne sait pas le faire, et il respire surtout par le nez pendant ses premiers mois : un nez encombré gêne la tétée, le biberon et le sommeil.

Le lavage de nez consiste simplement à rincer les fosses nasales avec de l'eau salée. Ce n'est pas un médicament. Il ne tue pas le virus, mais il évacue les sécrétions et rend la respiration plus confortable.

Trois solutions, trois usages

En pharmacie comme en droguerie, vous trouverez trois grandes familles de produits. Leur différence tient surtout à la quantité de sel.

En pratique, la solution isotonique convient à la grande majorité des situations. Lors d'un rhume ou d'une sinusite aiguë, les études ne montrent pas d'avantage net de l'hypertonique sur l'isotonique. L'hypertonique trouve surtout sa place quand on cherche à se sevrer d'un spray décongestionnant, parce qu'elle dégonfle mieux la muqueuse. Pour un enfant, demandez conseil avant de l'utiliser.

Le geste chez le nourrisson, pas à pas

Le lavage impressionne souvent les parents, et bébé proteste presque toujours. C'est désagréable pour lui, mais pas douloureux. Avec un geste sûr et rapide, tout se passe en quelques secondes.

1. Lavez-vous les mains. Préparez une unidose de sérum physiologique. Si elle sort du frigo ou d'une pièce froide, réchauffez-la quelques instants dans votre main.
2. Couchez bébé sur le côté, ou sur le dos, et tournez sa tête sur le côté en la maintenant fermement d'une main. Pour un tout-petit qui gigote, l'envelopper dans un linge aide beaucoup.
3. Placez doucement l'embout arrondi à l'entrée de la narine du dessus, sans l'enfoncer.
4. Pressez l'unidose d'un geste franc. Le liquide traverse le nez et ressort par l'autre narine, parfois par la bouche, en entraînant les sécrétions.
5. Redressez votre enfant, laissez-le reprendre son souffle et essuyez son visage.
6. Tournez sa tête de l'autre côté et recommencez dans l'autre narine, avec une nouvelle unidose si nécessaire.
7. Lavez-vous à nouveau les mains, pour ne pas transmettre le virus au reste de la famille.

Deux erreurs sont à éviter. D'abord, instiller avec bébé à plat sur le dos et la tête bien droite : le liquide file alors vers la gorge et peut être avalé de travers. Ensuite, garder une unidose entamée pour plus tard : une fois ouverte, elle n'est plus stérile.

Si des sécrétions restent visibles à l'entrée du nez, un mouche-bébé peut compléter le lavage. Il dégage cependant moins bien le nez que le rinçage lui-même.

Les HUG décrivent aussi une solution préparée à la maison avec du sel, du bicarbonate et de l'eau du robinet de bonne qualité, à conserver un à deux jours au maximum. Pour un nouveau-né, ou si vous débutez, les unidoses stériles restent le plus simple. L'eau minérale seule n'est pas adaptée.

À quelle fréquence ?

Le sérum physiologique peut être utilisé aussi souvent que nécessaire. Inutile, en revanche, de laver un nez qui est dégagé.

Les meilleurs moments sont avant les repas et avant le coucher. Avant la tétée ou le biberon, un nez libre permet de boire sans s'interrompre. Faire le lavage juste avant plutôt que juste après le repas limite aussi le risque de vomissement.

Chez l'enfant plus grand et l'adulte

Dès qu'un enfant sait se moucher, il peut participer. Apprenez-lui à souffler doucement par une narine en bouchant l'autre, puis à changer de côté. Se moucher très fort des deux côtés à la fois pousse les sécrétions vers les oreilles et les sinus.

Chez l'adulte, deux options. Le spray d'eau de mer s'utilise la tête légèrement penchée en avant, avant de se moucher. Le flacon de rinçage nasal fait circuler un plus grand volume : penché au-dessus du lavabo, la tête tournée sur le côté, on laisse la solution entrer par la narine du haut et ressortir par celle du bas, en respirant par la bouche. On se mouche ensuite doucement. Utilisez les sachets de sel prévus pour ces flacons, et rincez le flacon après chaque usage.

Quelques règles d'hygiène valent pour tous : un spray par personne, un embout nettoyé après usage, et une date limite à respecter une fois le flacon ouvert.

Ce que le lavage ne fait pas

Le lavage soulage, mais il ne raccourcit pas le rhume, qui dure en moyenne une semaine à dix jours, parfois deux semaines. Il ne remplace pas non plus un avis médical quand des signes inquiétants apparaissent, surtout chez un bébé de quelques mois.

Chez l'adulte dont le nez reste très bouché, un spray décongestionnant peut dépanner, avec des règles strictes de durée : elles sont détaillées dans notre fiche sur le spray nasal décongestionnant. Chez le petit enfant, un nez bien dégagé limite aussi la toux liée aux sécrétions qui coulent dans la gorge, un point développé dans la fiche toux grasse ou toux sèche.