Constipation : quel laxatif choisir, et pour combien de temps ?

On parle de constipation quand les selles deviennent rares, en général moins de trois fois par semaine, et qu'elles sont dures ou difficiles à évacuer. Le rythme normal varie beaucoup d'une personne à l'autre : aller à selle tous les deux jours sans gêne n'est pas un problème. Ce qui compte, c'est le changement par rapport à vos habitudes et l'inconfort.

D'abord, l'hygiène de vie

Les mesures hygiéno-diététiques restent la base. Leur effet est modeste, mais elles évitent souvent de recourir aux médicaments, et elles rendent ceux-ci plus efficaces quand ils sont nécessaires.

• Boire régulièrement, environ un litre et demi par jour sauf restriction médicale. Les selles sèchent quand l'apport en eau baisse.
• Augmenter les fibres progressivement : légumes, fruits, céréales complètes, légumineuses. Une hausse brutale provoque des ballonnements.
• Bouger : la marche quotidienne stimule l'intestin.
• Ne pas se retenir, et se donner un moment calme aux toilettes après un repas, quand l'intestin est naturellement plus actif.
• Surélever les pieds sur un petit tabouret : cette position facilite l'évacuation.

Pensez aussi à vos médicaments. Les antidouleurs opioïdes comme la codéine ou le tramadol, le fer, le calcium, certains antiacides à l'aluminium, des antidépresseurs ou des médicaments contre l'hypertension peuvent ralentir le transit. Parlez-en au pharmacien avant d'ajouter un laxatif.

Les quatre familles en un tableau

À côté de ces familles orales, les formes rectales (suppositoires à la glycérine, microlavements) agissent en quelques minutes quand les selles sont bloquées tout près de la sortie. Elles se réservent à un usage ponctuel : utilisées trop souvent, elles finissent par perturber le réflexe naturel d'évacuation.

Comment choisir

Pour une constipation passagère, liée à un voyage, à un changement de rythme ou à une période d'immobilité, on commence par un laxatif osmotique ou de lest, en complément des mesures ci-dessus. Les osmotiques sont recommandés en premier choix par la Pharmacie des HUG.

Si l'évacuation est douloureuse, à cause d'hémorroïdes ou d'une fissure, l'objectif est d'obtenir des selles molles. Un osmotique convient ; un lubrifiant peut dépanner peu de temps, en second choix.

Chez la personne âgée, alitée ou qui avale mal, ni huile de paraffine, à cause du risque d'inhalation, ni laxatif de lest, qui peut provoquer un blocage. Notre fiche huile de paraffine détaille ces pièges. Les sels de magnésium demandent aussi des reins en bon état : voir la fiche magnésie.

Pendant la grossesse, les mesures d'hygiène de vie restent la première étape. Si elles ne suffisent pas, un laxatif osmotique ou de lest est généralement bien toléré. Les lubrifiants sont déconseillés, car ils diminuent l'absorption de la vitamine K, et les stimulants aussi, car ils pourraient provoquer des contractions de l'utérus. Demandez conseil.

Chez l'enfant, les règles sont différentes et un laxatif se donne sur avis médical : voir notre fiche constipation de l'enfant.

Et les laxatifs « naturels » ?

Tisanes et comprimés à base de séné, de bourdaine, de cascara ou d'aloès passent souvent pour doux parce qu'ils sont d'origine végétale. Ce sont pourtant des laxatifs stimulants à part entière, de la famille des dérivés anthracéniques, avec les mêmes précautions : usage court, pas pendant la grossesse ni chez l'enfant sans avis, jamais au long cours.

À l'inverse, le psyllium ou les graines de lin sont des laxatifs de lest : efficaces et bien tolérés, à condition de boire suffisamment, sinon ils peuvent former un bouchon. Les pruneaux, riches en fibres et en sorbitol, restent une aide alimentaire classique.

Combien de temps ?

Le moins longtemps possible. Pour une constipation occasionnelle, la Pharmacie des HUG fixe un maximum d'environ une semaine. Si rien ne change au-delà, il faut chercher pourquoi.

Les stimulants posent un problème particulier : pris longtemps et à forte dose, ils peuvent abîmer la muqueuse de l'intestin, faire perdre du potassium et installer une dépendance. On parle de maladie des laxatifs, parfois liée à une peur excessive de la constipation ou à une volonté de maigrir.

Tous les laxatifs sont contre-indiqués en cas d'occlusion intestinale, de douleurs abdominales inexpliquées ou de poussée d'une maladie inflammatoire de l'intestin. Dans ces situations, c'est un médecin qu'il faut voir, pas un rayon de pharmacie. Une constipation chronique peut, elle, justifier un traitement au long cours, mais avec un suivi médical.