Constipation de l'enfant : de la diversification à l'apprentissage du pot

La constipation est fréquente chez l'enfant, et elle inquiète beaucoup de parents. Le plus souvent, elle n'est pas liée à une maladie mais à une étape de vie : un changement d'alimentation, un apprentissage, une nouvelle routine. La bonne nouvelle, c'est qu'elle se traite bien. La moins bonne, c'est qu'il faut de la patience.

Ce qui est normal, ce qui ne l'est pas

Le rythme des selles varie énormément d'un enfant à l'autre. Selon le Kinderspital de Zurich, un nourrisson allaité peut aller à selle dix fois par jour comme une seule fois tous les dix jours, sans que ce soit anormal. Au biberon, l'intervalle est plutôt d'un à deux jours ; chez le jeune enfant, environ tous les deux jours.

On parle de constipation quand les selles sont dures, douloureuses à évacuer, ou s'accompagnent de maux de ventre. Un bébé qui devient tout rouge et pousse en grognant avant d'émettre une selle molle n'est pas constipé : il apprend simplement à coordonner ses muscles.

Le cercle vicieux de la retenue

Une selle dure fait mal, parfois au point de provoquer une petite fissure à l'anus, avec un peu de sang sur le papier. L'enfant s'en souvient et se retient la fois suivante. Les selles restent plus longtemps dans l'intestin, sèchent, durcissent encore, et la prochaine évacuation fait encore plus mal.

Si ce cercle n'est pas rompu, les selles s'accumulent. Il arrive alors que des selles liquides s'échappent autour du bouchon : l'enfant semble avoir la diarrhée, ou salit sa culotte alors qu'il était propre. C'est un signe de constipation importante, qui doit être pris en charge.

Le nourrisson

L'enfant allaité est rarement constipé. Au biberon, vérifiez d'abord la préparation : respectez exactement les proportions de poudre et d'eau indiquées, car un lait trop concentré durcit les selles. Ne changez pas de lait de vous-même à plusieurs reprises ; parlez-en au pédiatre.

Évitez absolument de stimuler l'anus avec un thermomètre ou un coton-tige : ce geste peut blesser.

La diversification

L'arrivée des aliments solides change la digestion. Certains aliments, comme le riz, la banane ou les carottes cuites, ont la réputation de ralentir le transit, alors que les poires, les pruneaux ou les abricots l'accélèrent. Introduisez progressivement fruits et légumes selon l'âge, et proposez de l'eau dès que le pédiatre l'autorise.

Après un an, les HUG recommandent un fruit ou un légume au moins cinq fois par jour, une bonne hydratation, et de limiter les produits laitiers en excès, le chocolat et les glaces. Côté boissons, l'eau reste la meilleure : les jus sucrés et les sodas n'apportent pas de fibres. Le pain complet et les fruits avec leur peau, bien lavés, sont de bons alliés.

L'apprentissage de la propreté et l'école

C'est la période où la retenue s'installe le plus facilement. L'enfant est absorbé par ses jeux, n'ose pas utiliser les toilettes de la crèche ou de l'école, ou garde le souvenir d'une selle douloureuse. Quelques habitudes aident beaucoup :

• Profiter du réflexe après les repas. Le Kinderspital conseille d'asseoir l'enfant aux toilettes une à trois fois par jour, quelques minutes après le repas, quand l'intestin se met naturellement en mouvement.
• Soigner la position. Un marchepied sous les pieds évite que l'enfant reste « suspendu » à la cuvette et l'aide à pousser.
• Encourager sans punir. Les reproches augmentent la peur et la retenue. Valorisez chaque essai.
• Ne pas forcer l'apprentissage du pot pendant une période de constipation : mieux vaut d'abord retrouver des selles molles.

Ce que vous pouvez noter avant la consultation

Quelques jours de notes aident beaucoup le pédiatre : la fréquence des selles, leur aspect (petites billes dures, gros boudin, selles molles), la douleur ou les pleurs au moment d'y aller, la présence de sang, les accidents dans la culotte, ce que l'enfant mange et boit sur une journée ordinaire. Signalez aussi les médicaments ou compléments en cours, comme le fer, et ce que vous avez déjà essayé. Ces informations permettent souvent de comprendre la situation sans examen compliqué.

Pourquoi pas de laxatif sans avis

Un laxatif peut être nécessaire pour casser le cercle vicieux. Mais chez l'enfant, il se donne sur avis médical, pour plusieurs raisons.

D'abord, le médecin vérifie qu'il ne s'agit pas d'une cause plus rare, comme une maladie présente depuis la naissance ou l'effet d'un médicament, du fer par exemple. Ensuite, la dose dépend de l'âge et du poids, et s'ajuste selon le résultat. Enfin, le traitement dure souvent des semaines, voire des mois : il faut obtenir des selles molles assez longtemps pour que l'enfant oublie la douleur.

Les laxatifs de premier choix chez l'enfant sont les laxatifs osmotiques, qui ramollissent les selles en y retenant l'eau. Les équipes pédiatriques rappellent qu'ils ne créent pas de dépendance, même pris régulièrement pendant longtemps. Ne donnez jamais à un enfant un laxatif prévu pour l'adulte.

L'huile de paraffine expose les jeunes enfants à un risque d'inhalation, détaillé dans notre fiche huile de paraffine. Les suppositoires à la glycérine et les petits lavements peuvent dépanner, mais seulement de façon ponctuelle et avec l'accord du médecin : utilisés seuls ou trop souvent, ils ne règlent pas le problème. Pour les administrer correctement, voyez notre fiche suppositoires, mode d'emploi. Et pour comprendre les différentes familles de laxatifs, la fiche constipation : quel laxatif choisir dresse le tableau complet.