Diarrhée aiguë : réhydrater d'abord, le reste ensuite

Des selles liquides plusieurs fois par jour, souvent des vomissements, des crampes, parfois un peu de fièvre : la « gastro » fait partie des hivers en famille. Elle est due la plupart du temps à un virus, guérit seule, et les diarrhées cessent en général en moins d'une semaine. Le risque, pendant ces quelques jours, c'est de perdre plus d'eau et de sels qu'on n'en boit. Tout le reste vient après.

Pourquoi l'eau seule ne suffit pas

Avec la diarrhée, on perd de l'eau, mais aussi du sodium, du potassium et d'autres sels. Une solution de réhydratation orale, ou SRO, est une poudre à diluer qui contient du glucose et des sels dans des proportions précises. Le sucre et le sel voyagent ensemble à travers la paroi de l'intestin : associés, ils entraînent l'eau avec eux. C'est pourquoi la SRO est bien mieux absorbée que l'eau pure, même par un intestin enflammé.

Et le soda ? Il contient beaucoup de sucre et presque pas de sel. Ce déséquilibre peut attirer davantage d'eau dans l'intestin et aggraver la diarrhée. Les jus de fruits purs posent le même problème. Chez l'enfant légèrement déshydraté, les HUG admettent un jus de pomme dilué de moitié avec de l'eau ; dès que la déshydratation est plus marquée, c'est la SRO.

Chez l'adulte en bonne santé dont la diarrhée reste modérée, thés et tisanes légèrement sucrés, bouillons salés et eau de cuisson du riz aident à compenser les pertes. Pour un enfant, une personne âgée ou fragile, les sachets de pharmacie restent la solution la plus sûre.

Réhydrater, pas à pas

1. Choisissez une SRO en pharmacie. Il existe des sachets pour adultes et pour enfants ; le pharmacien vous oriente. N'achetez pas de boisson pour sportifs pour un nourrisson.
2. Diluez exactement un sachet dans la quantité d'eau potable indiquée sur l'emballage. Une solution trop concentrée ou trop diluée perd son intérêt.
3. N'ajoutez rien : ni sirop, ni jus, ni sucre. Cela fausserait l'équilibre.
4. Mettez-la au frais. Froide, elle a un goût moins salé et passe mieux. Conservez-la le temps indiqué sur la notice.
5. Donnez peu, mais très souvent. Chez un enfant qui vomit, une cuillère ou une petite seringue toutes les quelques minutes. S'il garde, augmentez doucement. S'il vomit, recommencez par de toutes petites quantités : un estomac irrité ne tolère pas de grands volumes.
6. Compensez les pertes. Après chaque selle liquide, proposez un supplément. Pour un bébé, la quantité minimale sur 24 heures est fixée par le pédiatre.
7. Surveillez les urines, les langes, l'éveil. Pesez le bébé chaque jour : s'il a perdu plus de 3 % de son poids, consultez.

Deux règles pour les tout-petits. On n'arrête pas l'allaitement : le lait maternel aide même à guérir. Et on ne dilue pas le lait infantile davantage que d'habitude. La SRO seule, sans autre liquide, ne se donne pas plus de 24 heures chez l'enfant.

Manger : quand et quoi

Dès que les vomissements se calment, on peut recommencer à manger, par petites portions. Aucun régime strict n'est nécessaire. Choisissez des aliments simples : riz, pâtes, pain, pommes de terre, banane, carottes cuites, compote. Évitez quelques jours les fritures, les sauces et les plats gras. Chez l'adulte, les HUG conseillent aussi de mettre temporairement de côté les produits laitiers et les édulcorants artificiels, qui peuvent entretenir la diarrhée.

Les ralentisseurs du transit : quand ne pas les prendre

Le lopéramide diminue les contractions de l'intestin et espace les selles. C'est un traitement de confort, pas un traitement de la cause. Il ne prévient pas la déshydratation.

• Jamais chez l'enfant, chez qui ces médicaments sont inutiles et parfois dangereux.
• Pas chez l'adulte en cas de fièvre, de sang ou de glaires dans les selles, ni de diarrhée sévère : le germe en cause pourrait être retenu plus longtemps dans l'intestin.
• À réserver aux diarrhées très liquides et fréquentes quand on a besoin de quelques heures de répit, par exemple pour un trajet. On arrête dès que les selles redeviennent formées, car il constipe facilement.

D'autres options existent. Le racécadrotril réduit la sécrétion d'eau dans l'intestin. La diosmectite, une argile, tapisse la muqueuse, mais elle peut diminuer l'effet des médicaments pris en même temps. Les probiotiques raccourcissent parfois un peu la diarrhée de l'enfant ; chez l'adulte, leur bénéfice n'est pas démontré. Les antibiotiques, eux, sont inutiles dans la grande majorité des cas, puisque la cause est virale. Demandez conseil au pharmacien, surtout si vous prenez d'autres traitements.

Un dernier réflexe : vérifiez que la diarrhée ne vient pas d'un médicament. Les laxatifs en sont une cause fréquente, comme le rappelle notre fiche constipation : quel laxatif choisir.

Nourrissons et personnes âgées : la déshydratation va plus vite

Plus un enfant est petit, plus il se déshydrate rapidement. Les signes à guetter : il est fatigué, refuse de jouer, a les yeux cernés, la bouche et la langue sèches, pleure sans larmes, mouille peu ses langes, et son lange du matin est léger et sec. Un enfant difficile à garder éveillé, qui n'a pas uriné depuis 8 heures, qui vomit vert ou du sang, ou qui a du sang dans les selles, doit être vu immédiatement.

La personne âgée ressent moins la soif et boit souvent peu, même en temps normal. Proposez-lui à boire régulièrement, sans attendre qu'elle le demande. Si elle prend des diurétiques ou des médicaments pour le cœur, la tension ou le diabète, appelez le médecin : certains traitements doivent parfois être adaptés le temps de la diarrhée. Une somnolence, une confusion ou une chute imposent un avis rapide.

Protéger le reste de la famille

Les virus de la gastro passent facilement d'une personne à l'autre, par les mains, les surfaces et les aliments.

• Lavez-vous les mains à l'eau et au savon après les toilettes ou un change, et avant de cuisiner ou de manger.
• Si possible, la personne malade ne prépare pas les repas des autres.
• Serviettes et gants de toilette personnels.
• Nettoyez chaque jour la lunette des toilettes, la chasse d'eau, les robinets et les poignées de porte.
• Lavez à part et à haute température le linge souillé.
• Pas de piscine pendant les 48 heures qui suivent la fin des symptômes.

Le NHS conseille de rester à la maison jusqu'à 48 heures sans diarrhée ni vomissement. Pour la crèche ou l'école, suivez la règle de l'établissement.