Le voyage d'un médicament dans le corps

Tu avales un comprimé contre le mal de tête, et un peu plus tard la douleur diminue. Comment un comprimé parti dans ton ventre peut-il agir sur ta tête ? Les scientifiques découpent son voyage en quatre étapes, résumées par les lettres ADME : absorption, distribution, métabolisme (c'est-à-dire transformation) et élimination. Regarde l'animation ci-dessus : elle montre ces quatre étapes dans l'ordre.

Comment le médicament entre-t-il dans le sang ?

Chaque médicament contient un principe actif, la substance qui soigne. Pour agir, il doit presque toujours rejoindre le sang : c'est l'absorption.

Un comprimé avalé se désagrège (il se défait en petits morceaux) puis se dissout. Le principe actif traverse ensuite la paroi de l'intestin grêle et passe dans le sang. Mais ce sang ne part pas directement vers le cœur : il passe d'abord par le foie, qui transforme déjà une partie du médicament. C'est l'effet de premier passage. Seule une partie du principe actif avalé arrive donc dans la circulation générale. Cette part utile s'appelle la biodisponibilité (voir notre lexique du médicament).

Pourquoi la forme du médicament change-t-elle le trajet ?

Les spécialistes de la galénique, l'art de donner sa forme à un médicament, choisissent la forme selon l'âge, la maladie et l'endroit où le médicament doit agir.

Comment le médicament trouve-t-il son chemin ?

C'est la distribution : le sang emmène le médicament partout. Il agit là où il trouve sa cible, souvent une molécule de certaines cellules, comme une clé trouve sa serrure. Certains endroits sont mieux protégés : le cerveau est entouré d'une barrière difficile à franchir, et le placenta protège le bébé pendant la grossesse. Comme le médicament voyage partout, il peut aussi agir là où on ne le voudrait pas : c'est l'une des causes des effets indésirables.

Que font le foie et les reins ?

Pour ton corps, un médicament est une substance étrangère. Le foie le transforme grâce à ses enzymes en métabolites, en général moins actifs et plus faciles à éliminer. Puis les reins filtrent le sang et rejettent ces déchets dans l'urine : c'est la principale porte de sortie. Une petite partie quitte aussi le corps par la bile, l'air expiré ou la sueur. Si le foie ou les reins fonctionnent moins bien, le médicament reste plus longtemps, et le médecin adapte le traitement.

Pourquoi faut-il attendre entre deux prises ?

Après une prise, la concentration du médicament dans le sang monte, puis redescend, car le foie et les reins travaillent sans arrêt. Le temps qu'il faut pour qu'elle baisse de moitié s'appelle la demi-vie : quelques heures pour certains médicaments, plusieurs jours pour d'autres.

Pour soigner, la concentration doit rester dans une zone utile : assez haute pour agir, pas trop haute pour ne pas devenir toxique. L'intervalle entre deux prises sert à rester dans cette zone. Reprendre trop tôt fait s'accumuler le médicament, sans le faire agir plus vite. En cas d'oubli, la notice explique quoi faire : on ne double jamais la prise suivante sans avis. Chez les enfants et les ados, c'est toujours un adulte qui donne les médicaments, en suivant la notice ou le conseil du médecin ou du pharmacien (voir comment lire une notice).

Activité en classe

Le bocal qui élimine. Le bocal représente ton sang, le colorant alimentaire le médicament. On ne boit pas l'eau colorée.

Matériel (par groupe) : un bocal transparent avec un litre d'eau, du colorant alimentaire, un gobelet d'environ 2 dl, de l'eau claire, un évier ou une bassine, une feuille blanche, trois verres de référence de 2 dl contenant 1, 2 et 4 gouttes de colorant, du papier quadrillé.

Déroulé

1. Placez la feuille blanche derrière le bocal. Ajoutez 5 gouttes de colorant et mélangez : c'est la première prise. Notez la couleur en la comparant aux verres de référence : 0 pour de l'eau claire, puis 1, 2 ou 3.
2. Chaque tour vaut une heure : retirez un gobelet d'eau colorée (les reins éliminent), puis ajoutez un gobelet d'eau claire. Notez la couleur.
3. Scénario A, « je respecte l'intervalle » : 5 gouttes tous les 4 tours, pendant 12 tours.
4. Scénario B, « j'en reprends parce que ça ne va pas assez vite » : avec de l'eau propre, 5 gouttes à chaque tour.
5. Scénario C, « les reins fonctionnent moins bien » : comme en A, mais en retirant seulement un demi-gobelet par tour.
6. Tracez un graphique par scénario et coloriez en vert la zone utile, entre les niveaux 1 et 2.

Ce qu'on observe. En A, la couleur monte et baisse en restant à peu près dans la zone utile. En B, elle fonce sans cesse et dépasse le niveau 3 : le médicament s'accumule. En C, elle sort de la zone utile malgré le bon intervalle : quand l'élimination ralentit, un professionnel doit adapter le traitement. Discutez des limites du modèle.

Durée : environ 45 minutes.

Pour aller plus loin

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