Comment marche un vaccin ?

En 1796, le médecin anglais Edward Jenner remarque que les personnes qui ont attrapé la « vaccine », une maladie bénigne des vaches, n'attrapent pas la variole, une maladie terrible. La vaccination est née, et son nom vient du latin vacca, la vache. Regarde l'animation ci-dessus : elle montre ce qui se passe dans ton corps, de la piqûre jusqu'à la mémoire immunitaire.

Comment ton corps se défend-il contre les microbes ?

Ta première ligne de défense, ce sont la peau, le mucus du nez et de la gorge, et les larmes. Si un microbe passe quand même, ton système immunitaire entre en action avec ses soldats, les globules blancs. Certains avalent les microbes. D'autres, les lymphocytes, sont des spécialistes : les lymphocytes B fabriquent des anticorps, les lymphocytes T coordonnent la défense et détruisent les cellules infectées.

Pour attaquer, il faut reconnaître l'ennemi. Chaque microbe porte des éléments qui lui sont propres, souvent des protéines à sa surface : ses antigènes, une sorte de carte d'identité. Les anticorps sont des protéines en forme de Y. Chacun s'emboîte exactement sur un antigène, comme une clé dans sa serrure. Accrochés au microbe, ils l'empêchent d'entrer dans tes cellules et le signalent aux globules blancs. Mais à la première rencontre, fabriquer les bons anticorps prend du temps, et pendant ce temps, on peut être très malade.

Qu'est-ce que la mémoire immunitaire ?

Après une infection, certains lymphocytes deviennent des cellules mémoire qui restent longtemps dans ton corps. Si le même microbe revient, elles le reconnaissent tout de suite : la riposte est plus rapide et plus forte, souvent avant que tu te sentes malade.

Un vaccin utilise cette mémoire. Il montre au système immunitaire les antigènes d'un microbe sans provoquer la maladie : c'est un entraînement. Quelques heures après l'injection, les lymphocytes sont déjà activés ; environ quinze jours plus tard, des anticorps circulent dans le sang. Selon le vaccin, il faut une ou plusieurs doses, et parfois des rappels.

Que contient un vaccin ?

On y trouve aussi de l'eau, un peu de sel, et parfois des substances qui renforcent la réponse ou conservent le vaccin. Après l'injection, le bras peut être douloureux ou rouge, on peut être fatigué ou avoir un peu de fièvre pendant un ou deux jours : c'est le signe que les défenses travaillent. Les dangers de la vaccination sont nettement plus faibles que ceux des maladies qu'elle évite.

Se faire vacciner, ça protège qui ?

D'abord toi : c'est la protection individuelle. Mais aussi les autres. Quand beaucoup de personnes sont vaccinées, le microbe ne trouve plus assez de monde à infecter : il circule mal, puis s'arrête. Cette protection collective protège les bébés, dont le système immunitaire se développe encore, et les personnes dont les défenses sont affaiblies par une maladie ou un traitement. Grâce à la vaccination, la variole a même disparu de la planète.

Les animaux aussi sont vaccinés ?

Oui. Chiens, chats, lapins, chevaux ou vaches sont vaccinés par le vétérinaire contre des maladies qui les menacent, dont certaines peuvent toucher les humains. C'est le cas de la rage, une maladie virale mortelle. En Suisse, elle se transmettait surtout par les renards. Des appâts contenant un vaccin ont été déposés dans la nature, les renards les ont mangés, et la Suisse est reconnue officiellement indemne de rage depuis 1998. Quelques chauves-souris peuvent encore porter le virus : on ne les touche jamais à mains nues. Vacciner les animaux protège aussi les humains : c'est l'idée d'une seule santé.

Activité en classe

La chaîne de contagion. La classe devient une population, et un dé décide des contacts.

Matériel : des cartes vertes « vacciné·e », des cartes blanches « pas vacciné·e », deux cartes jaunes « bébé » (jamais vacciné), un dé, une feuille de résultats. Deux cartes vertes portent un point au dos : ce sont les rares personnes que le vaccin n'a pas protégées.

Déroulé

1. Placez les élèves en grille, par exemple cinq rangées de cinq, et distribuez les cartes au hasard, face cachée. Première manche : 5 cartes vertes, 2 jaunes, les autres blanches.
2. Un élève à carte blanche, tiré au sort, est le premier malade : il se lève.
3. À chaque tour, chaque malade lance le dé pour chacun de ses voisins directs. De 1 à 4, il y a contact : un voisin à carte blanche ou jaune tombe malade et se lève ; un voisin à carte verte est protégé, sauf s'il a le point au dos.
4. Un malade ne contamine que pendant le tour suivant, puis il guérit : il se rassoit, bras croisés, et ne peut plus être infecté.
5. Quand il n'y a plus de nouveau malade, notez le nombre total de malades et si les « bébés » ont été touchés.
6. Recommencez avec 13 cartes vertes, puis avec 21.

Ce qu'on observe. Avec peu de cartes vertes, la maladie traverse presque toute la classe et touche les bébés. Avec beaucoup de cartes vertes, la chaîne se casse vite et les bébés, entourés de personnes vaccinées, restent souvent protégés. Discutez des limites du modèle.

Durée : environ 45 minutes.

Pour aller plus loin

• Pourquoi certaines personnes ne peuvent-elles pas être vaccinées, et comment les autres peuvent-elles les protéger ?
• Pourquoi la variole a-t-elle pu disparaître, alors que la rage existe encore chez certaines chauves-souris ?
• Comment repérer une information fiable sur les vaccins ?
• Pourquoi vacciner les renards protège-t-il aussi les chiens et les humains ?