Peau sèche en hiver : lait, crème, baume, cérat ou pommade ?

En hiver, la peau tiraille, rougit, gratte, et les mains se fendillent. Ce n'est pas qu'une question de confort : une peau sèche est une peau dont la barrière protectrice fonctionne moins bien. Elle laisse s'échapper l'eau et entrer plus facilement les irritants.

Pourquoi la peau s'assèche en hiver

La couche la plus superficielle de la peau fonctionne comme un mur : des cellules, les briques, liées par un ciment de lipides. Ce ciment retient l'eau à l'intérieur. L'hiver l'attaque de plusieurs côtés. L'air froid extérieur contient peu d'humidité, et le chauffage assèche encore l'air des pièces. Les douches chaudes et les savons dissolvent une partie des lipides. La laine et les frottements irritent.

Un émollient, c'est un soin qui recharge la peau en corps gras et limite la perte d'eau. Il ne guérit pas une maladie de peau, mais il restaure la barrière et réduit les démangeaisons.

Lait, crème, baume, cérat, pommade : le tableau des textures

Toutes ces textures sont des formes galéniques, c'est-à-dire des façons de présenter un produit. Ce qui les distingue, c'est surtout la proportion d'eau et de corps gras.

À l'opposé, le gel ne contient en général pas de corps gras. Il rafraîchit mais n'apporte pas de protection durable : ce n'est pas la bonne texture pour une peau sèche.

La règle est simple : plus c'est gras, plus ça protège, mais moins c'est agréable à porter. Beaucoup de personnes combinent : un lait ou une crème légère le matin, une texture plus riche le soir ou sur les zones abîmées. Le Centre d'Allergie Suisse conseille d'ailleurs des soins plus gras quand l'air est froid et sec, et plus légers en été.

Certains émollients contiennent de la glycérine ou de l'urée, qui attirent l'eau dans la peau. L'urée est efficace sur les peaux très épaisses, comme les talons, mais elle peut piquer sur une peau fissurée et ne convient pas toujours aux jeunes enfants : demandez conseil. Évitez les parfums et les huiles essentielles, sources fréquentes d'irritation et d'allergie. Pour mieux comprendre ces termes, notre lexique des formes galéniques est là.

La toilette d'hiver

• Courte et tiède. Une douche brûlante soulage sur le moment mais dessèche durablement.
• Un nettoyant doux. Préférez un pain sans savon, un gel surgras ou une huile lavante à un savon classique, et limitez-le aux zones qui en ont besoin.
• Séchez en tamponnant, sans frotter.
• Appliquez l'émollient tout de suite, sur une peau encore légèrement humide : il retient mieux l'eau.
• Protégez-vous dehors. Gants, écharpe, baume pour les lèvres, que l'on évite de lécher.
• Soignez l'air intérieur. Aérez chaque jour, évitez de surchauffer les pièces.
• Choisissez des vêtements en coton au contact de la peau, et une lessive sans assouplissant.
• Pensez aux mains. Après chaque lavage ou désinfection, une noisette de crème ; pour la vaisselle et le ménage, des gants.

Quand la peau sèche cache autre chose

Une peau très sèche sur tout le corps, qui démange sans plaque visible, mérite un avis médical, surtout si elle apparaît sans raison évidente. Un trouble de la thyroïde, un diabète, une maladie des reins ou certains médicaments peuvent en être la cause. Avec l'âge aussi, la peau produit moins de lipides : les personnes âgées ont souvent besoin d'un émollient quotidien toute l'année, pas seulement en hiver.

L'enfant atopique

L'eczéma atopique, ou dermatite atopique, touche en Suisse environ un enfant sur cinq. Dans la grande majorité des cas, il apparaît avant l'âge de cinq ans. La peau est sèche en permanence et fait des poussées de plaques rouges qui grattent, souvent aggravées par l'hiver.

Les soins de base sont le socle du traitement. Les HUG recommandent d'appliquer plusieurs fois par jour une crème simple, sans parfum ni additif inutile, de baigner l'enfant dans une eau tiède sans produit moussant ni savon, de le sécher en tamponnant puis d'hydrater aussitôt. On évite la laine, la chaleur ou le froid excessifs, et la transpiration.

Il n'existe pas de produit universel : la bonne crème est celle que l'enfant tolère et que vous appliquez réellement, tous les jours, même quand la peau va bien. Lorsque les plaques persistent malgré des soins réguliers, un traitement anti-inflammatoire, souvent une crème à la cortisone, peut être prescrit. Bien utilisé, il est efficace et sûr ; suivez les indications du médecin sur la durée et la façon de l'appliquer.

Si les mains se fendent au point de saigner, nettoyez et protégez les crevasses comme de petites plaies : notre fiche petites plaies détaille ces gestes.